Date de parution : 29/01/2026

Résumé : Cet essai propose une refonte complète de l'éducation intellectuelle et morale, fondée sur les acquis de la psychologie et de la médecine. Son auteur critique frontalement l'enseignement traditionnel, qu'il accuse de privilégier l'accumulation passive de connaissances au détriment de la formation effective de l'esprit. Apprendre à savoir ne suffit pas : l'objectif central de l'éducation doit être d'apprendre à comprendre, à juger et à agir.L'ouvrage défend l'idée que la mémoire est naturellement fragile et que les connaissances non assimilées sont vouées à disparaître. L'éducation doit donc viser l'acquisition d'aptitudes mentales durables : diriger sa pensée, raisonner avec justesse, adapter ses réactions aux situations concrètes. L'aptitude intellectuelle prime sur l'érudition, et l'esprit doit être entraîné comme une faculté active, non encombré comme un simple réservoir d'informations.Une large partie du traité expose une méthode rigoureuse pour acquérir et assimiler les faits. L'auteur distingue les connaissances issues de l'expérience directe de celles transmises par les livres et l'autorité, souvent partielles ou figées. Il met en garde contre le prestige excessif des maîtres et rappelle que l'erreur touche même les esprits les plus compétents. La science elle-même est présentée comme une construction provisoire, soumise à révision permanente.L'observation méthodique constitue un pilier de cette pédagogie. L'auteur insiste sur la nécessité de voir par soi-même, en mobilisant tous les sens et en s'exerçant sur des objets simples avant d'aborder les phénomènes complexes. L'enseignement doit s'appuyer sur l'expérimentation concrète plutôt que sur la seule description verbale.Le livre accorde une place centrale au jugement rationnel. Il analyse les faiblesses du raisonnement humain, souvent altéré par les sentiments. La « logique du sentiment » — fondée sur la sympathie, la peur, l'orgueil ou la haine — est opposée à la logique rationnelle. L'auteur critique sévèrement l'« esprit mystique », y compris chez certains savants, qui cherche des explications hors des procédures positives de l'intelligence. L'idéal éducatif est un esprit capable de se demander en toute circonstance si une action est rationnelle et justifiée.Une discipline des émotions est également développée. Les sentiments, s'ils ne sont pas maîtrisés, peuvent conduire à des troubles psychiques. Par la volonté et le contrôle des réactions corporelles, l'individu peut apprendre à gouverner ses émotions et à se libérer de leur domination. L'action est présentée comme la finalité de toute activité mentale : décider et agir valent mieux que l'indécision prolongée.L'essai propose enfin une morale fondée sur des bases biologiques et sociales. Le principe fondamental est de ne pas nuire à l'intégrité physique ou mentale d'autrui, complété par une logique de réciprocité. Un chapitre important est consacré à l'éducation sexuelle, abordée sans tabou, sur des bases physiologiques et sanitaires, afin de lutter contre l'ignorance et les préjugés.L'ouvrage se conclut par un appel au développement du caractère, au choix conscient d'un rôle social et à une conception active de la santé, conçue comme le résultat d'un équilibre entre travail, discipline intellectuelle et maîtrise de soi.